1934年9月上旬、國民黨軍隊加緊對中央革命根據(jù)地腹地發(fā)動進攻，紅軍已無在原地扭轉戰(zhàn)局的可能。10月，中共中央、中革軍委率中央紅軍主力8.6萬多人，踏上戰(zhàn)略轉移的漫漫征程，開始了世界歷史上前所未有的壯舉。

原來推行“左”傾錯誤的中央領導人，在實行這次突圍和戰(zhàn)略轉移的時候，又犯了退卻中的逃跑主義錯誤，并且把戰(zhàn)略轉移變成搬家式的行動，隨軍帶上印刷機器、軍工機器等笨重的器材。全軍8萬多人在山中羊腸小道上行進，擁擠不堪，常常是一夜只過一個山坳。

國民黨“追剿”軍達16個師、77個團，布置了四道封鎖線。在突破第四道封鎖線湘江時，紅軍在國民黨湘軍和桂軍夾擊下，付出了極大犧牲。當時擔負掩護任務的紅三十四師已不足1000人，成為一支身陷重圍、無法過江的孤軍。面對十幾倍于己的強敵，師長陳樹湘一身是膽、毫無懼色。他率領全師戰(zhàn)士奮力抵抗，用血肉之軀筑起一道“城墻”與敵人鏖戰(zhàn)四天五夜，為紅軍渡過湘江贏得了寶貴時間。傷重被俘后，敵人將他抬去邀功途中，他醒了過來，自己絞斷腸子，壯烈犧牲。被阻在湘江東岸的紅三十四師、紅三軍團第十八團，最后彈盡糧絕，大部英勇就義。烈士鮮血染紅了湘江，以至當?shù)匕傩罩辛鱾髦@樣一句話：“三年不飲湘江水，十年不食湘江魚?！倍蛇^湘江后，中央紅軍從長征出發(fā)時的8.6萬多人銳減到3萬多人。

湘江戰(zhàn)役后，黨內對中央紅軍的前進方向，一直進行著激烈的爭論。1934年12月，中央政治局在貴州黎平舉行會議，根據(jù)毛澤東的建議，通過決議，放棄到湘西北同紅二紅六軍團會合的計劃，改向貴州北部進軍。1935年1月7日，紅軍攻克黔北重鎮(zhèn)遵義。一個決定黨和紅軍命運的轉折點正在到來。